流式細胞術（Flow Cytometry, 簡稱FCM）是對細胞貨細胞器快讀測量的高技術。依賴測量的參數，還可以用物理的方法將一個群體中的亞群分選出來，這就是流式細胞分選術。上述的“流式”，指的是在測量過程中細胞是流動的，不是靜止的，這是與在此前對細胞測量技術的最大差異之處。流式細胞書目前在國外的一些有關實驗室、醫院已發展成常規技術，在我國經過十年的推廣也逐漸普及。經過數十年的努力，流式細胞術從一個只能計數，稍后可測粒子大小的一起，發展到今天可快速測定同一個細胞的多種化學和物理的特性，這中間凝集這許多人的心血，既有成功也是失敗。
第一個報道自動計數細胞的是Moldavan(1934年)，他描述了一個裝置：懸浮的紅細胞或是用中性紅染色的酵母，在顯微鏡的載物臺上從一個毛細玻璃管中流過，每個通過的細胞可別一個光電裝置記錄下來。他注意到了一系列技術上的細節。但此后一直沒有進一步的報道。現在，人們把這個實驗看成是有關流式細胞術的第一個嘗試。1941年，Kie-lland申請了一個專利，大體上與Moldavan差不多，沒有什么更新的內容。
通過這些實驗，人們發現，在流式細胞計數細胞要流過的狹窄管道中存在的最大問題是大細胞貨細胞團阻塞通道，為解決這個困境，人們不禁想起1883年和Reynolds用來研究管子中層流時使用的鞘液原理。Guker等人在1947年就是用這個原理個光電技術結合起來對氣溶膠中的粒子進行計數。隨后。Grosland-Taylor利用同一原理在1953年設計了一個流動室，用光學方法來計數血細胞。他讓懸浮的細胞慢慢地注入快速流動的液柱中，這個液柱外面被層流鞘液包圍著，粒子在軸心流動。這樣做有兩個好處：一是消除了大個顆粒阻塞現象；二是它可精確控制粒子進入液柱的位置，使之在軸心上，這樣就建立了流體動力聚焦的原理。今天，幾乎所有的流式細胞術的液流原理都擦私用了上述技術。
1949年，Wallance Coulter申請了一個名叫“流動的懸浮粒子技術方法”的專利，在專利的方法中，他使粒子通過一個小孔。只要粒子與懸浮的介質間在電導率上有差異，小孔中粒子的存在與否即能引起可檢測出的電特性變化，此現象通常被稱為Coulter效應，他在次基礎上生產了Coulter計數器（1956年）此后還有一些人發展了各種粒子測量設備，但原理都差不多。其中Parker和Horst在1953年申請的專利“同時計數紅白細胞的方法”，是用稀釋的血細胞懸浮在等滲液中，白細胞變成藍色，紅細胞認為紅色。細胞通過一根導管再被一束光照射，透射光被分成紅、藍兩個成分病分別送到光電池上，這樣就可紀錄通過的細胞是吸收了藍光還是紅光。于是不上單紀錄了通過的細胞數目，還識別了通過的細胞是白細胞還是紅細胞，這已經有點今日流式細胞術的意思了。此后，知道60年代中期，流式細胞術始終無多大進展.紅細胞稀釋液。
1965年，Kamentsky提出兩個新概念：意識用分光光度學定量測量細胞組分；另一個是細胞的不同組分可以被同時多參數測量，用以給細胞分類。最初曾用核算的紫外吸收和可見光散射兩個參數同事測量未染色的細胞，測量的速度大約是每秒測50個細胞。他同時也是第一個用兩維直方圖顯示并分析多參數流式細胞術的人。他也是第一個用計算機接口到儀器上，記錄并分析多參數數據的人。他的這個裝置隨后改裝成商品儀器，商品名為Ortho Cytograph和Cytofluorograph.
1968年，Dittrich和Gohde在英國申請了一個專利，名稱是“在分散體系中自動測量和計數粒子的裝置”。他們在測量粒子的熒光或磷光時，讓粒子平行于透鏡光軸的方向運動，并通過大數值孔徑物鏡的焦面，粒子通過焦面后再用一個沖洗液使之偏轉。該裝置使用了Kohler照明，因而在粒子運動的出口處可得到均勻的照明，這就免去了聚焦的問題。這樣一個設備可以用Kohler照明進行熒光的激發，也可以手機發散的熒光，光源使用氙燈或高壓汞燈。采用大的數值孔徑透鏡保證了激發光和收集發射光都有大的立體角，而較大的立體角又可在測量非對稱細胞時細胞不同的取向不致使信號發生變化。Gohde以很小的變異系數測量了細胞群體的DNA。按上述原理制成的商品名稱為Phywe Impulscytophotometer簡稱ICP，隨后生產的ICP22，直到今天還有人仍在使用。
在1967年，Van Dilla和Los Alamos小組率先發展了一種液流束、照明光軸，檢測系統光軸三者互相垂直的流式細胞計。這種不依賴顯微鏡的設備采用了由Crosland-Taylor設計的層流流動室并使用氬離子激光器為照明光源。這種垂直相交的系統以后更進一步發展，除了可測熒光外還可測量散射光，后來還把Coullter計數器也安裝進去。他們第一個用熒光Feulgen反應對細胞DNA染色，展示了DNA倍性和熒光間的線性關系，他們的DNA直方圖第一個清楚的顯示出細胞周期的G1時相、S時相，G2和M時相。他們第一個用同步培養的細胞論述了定量細胞動力學，而Gohde和Dittrich則是第一個用流式細胞術測量DNA以確定細胞周期變化來研究藥物影響細胞周期動力學的人。
至于歷史細胞分選術，則首先是由Fulwyler在1965提出的，其改進型是在1969年。他使用了Sweet在1965年使用的一個靜電墨水噴射液偏轉技術。這個技術原來裝在Coulter計數器上可使細胞按體積大小分類。與此同時，也是在1965年，Kamentsky獨立地申請了一個專利，這是一個在液流中經過光度學貨電學測量后分選細胞的方法。在此方法中利用了氣體動力學、水力學和靜電學的技術。后來Friedman曾設計過一個用液流開關分選的裝置，但較少使用，直到今天分選用的大部分仍然是電子學的方法，如Becton Dickinson公司的各種課供使用的FACS儀器仍然在應用液滴偏轉的原理。
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